Settings of Poems of Henry Wadsworth Longfellow

I have composed two volumes: the first is for soprano voice with piano accompaniment, and the second is for mixed a-capella choir.

Please be aware that none of these works has ever been performed.  What you will hear is my synthesizer trying to sound like a human singer.  That is of course impossible, but what I have engineered is way better than anyone else's simulation, I suspect.  So please enjoy, and send your comments or criticisms to me here.


A. Soprano solo

1.  The Open Window (1.8 MB; 1m 57s)

The old house by the lindens
  Stood silent in the shade,
And on the gravelled pathway
  The light and shadow played. 

I saw the nursery windows
  Wide open to the air;
But the faces of the children,
  They were no longer there. 

The large Newfoundland house-dog
  Was standing by the door;
He looked for his little playmates,
  Who would return no more. 

They walked not under the lindens,
  They played not in the hall;
But shadow, and silence, and sadness
  Were hanging over all. 

The birds sang in the branches,
  With sweet, familiar tone;
But the voices of the children
  Will be heard in dreams alone! 

And the boy that walked beside me,
  He could not understand
Why closer in mine, ah! closer,
  I pressed his warm, soft hand!

2.  The Emperor's Bird's Nest (4.3 MB; 4m 36s)

Once the Emperor Charles of Spain,
  With his swarthy, grave commanders,
I forget in what campaign,
Long besieged, in mud and rain,
  Some old frontier town of Flanders. 

Up and down the dreary camp,
  In great boots of Spanish leather,
Striding with a measured tramp,
These Hidalgos, dull and damp,
  Cursed the Frenchmen, cursed the weather. 

Thus as to and fro they went,
  Over upland and through hollow,
Giving their impatience vent,
Perched upon the Emperor's tent,
  In her nest, they spied a swallow. 

Yes, it was a swallow's nest,
  Built of clay and hair of horses,
Mane, or tail, or dragoon's crest,
Found on hedge-rows east and west,
  After skirmish of the forces. 

Then an old Hidalgo said,
  As he twirled his gray mustachio,
"Sure this swallow overhead
Thinks the Emperor's tent a shed,
  And the Emperor but a Macho!" 

Hearing his imperial name
  Coupled with those words of malice,
Half in anger, half in shame,
Forth the great campaigner came
  Slowly from his canvas palace. 

"Let no hand the bird molest,"
  Said he solemnly, "nor hurt her!"
Adding then, by way of jest,
"Golondrina is my guest,
  'T is the wife of some deserter!" 

Swift as bowstring speeds a shaft,
  Through the camp was spread the rumor,
And the soldiers, as they quaffed
Flemish beer at dinner, laughed
  At the Emperor's pleasant humor. 

So unharmed and unafraid
  Sat the swallow still and brooded,
Till the constant cannonade
Through the walls a breach had made,
  And the siege was thus concluded. 

Then the army, elsewhere bent,
  Struck its tents as if disbanding,
Only not the Emperor's tent,
For he ordered, ere he went,
  Very curtly, "Leave it standing!" 

So it stood there all alone,
  Loosely flapping, torn and tattered,
Till the brood was fledged and flown,
Singing o'er those walls of stone
  Which the cannon-shot had shattered.

3.  The Children's Hour (3.66 MB; 3m 54s)

Between the dark and the daylight,
  When the night is beginning to lower,
Comes a pause in the day's occupations,
That is known as the Children's Hour. 

I hear in the chamber above me
  The patter of little feet,
The sound of a door that is opened,
  And voices soft and sweet. 

From my study I see in the lamplight,
  Descending the broad hall stair,
Grave Alice, and laughing Allegra,
  And Edith with golden hair. 

A whisper, and then a silence:
  Yet I know by their merry eyes
They are plotting and planning together
  To take me by surprise. 

A sudden rush from the stairway,
  A sudden raid from the hall!
By three doors left unguarded
  They enter my castle wall! 

They climb up into my turret
  O'er the arms and back of my chair;
If I try to escape, they surround me;
  They seem to be everywhere. 

They almost devour me with kisses,
  Their arms about me entwine,
Till I think of the Bishop of Bingen
  In his Mouse-Tower on the Rhine! 

Do you think, O blue-eyed banditti,
  Because you have scaled the wall,
Such an old mustache as I am
  Is not a match for you all! 

I have you fast in my fortress,
  And will not let you depart,
But put you down into the dungeon
  In the round-tower of my heart. 

And there will I keep you forever,
  Yes, forever and a day,
Till the walls shall crumble to ruin,
  And moulder in dust away!

4.  It is Not Always May (2.35 MB; 2m 30s)

The sun is bright,--the air is clear,
  The darting swallows soar and sing.
And from the stately elms I hear
  The bluebird prophesying Spring. 
So blue you winding river flows,
  It seems an outlet from the sky,
Where waiting till the west-wind blows,
  The freighted clouds at anchor lie. 
All things are new;--the buds, the leaves,
  That gild the elm-tree's nodding crest,
And even the nest beneath the eaves;--
   There are no birds in last year's nest! 
All things rejoice in youth and love,
   The fulness of their first delight!
And learn from the soft heavens above
   The melting tenderness of night. 
Maiden, that read'st this simple rhyme,
   Enjoy thy youth, it will not stay;
Enjoy the fragrance of thy prime,
   For oh, it is not always May! 
Enjoy the Spring of Love and Youth,
   To some good angel leave the rest;
For Time will teach thee soon the truth,
  There are no birds in last year's nest!

5.  Snowflakes (1.8 MB; 1m 59s)

Out of the bosom of the Air
     Out of the cloud-folds of her garments shaken,
Over the woodlands brown and bare,
     Over the harvest-fields forsaken,
          Silent, and soft, and slow
          Descends the snow.

Even as our cloudy fancies take
     Suddenly shape in some divine expression,
Even as the troubled heart doth make
     In the white countenance confession
          The troubled sky reveals
          The grief it feels.

This is the poem of the air,
     Slowly in silent syllables recorded;
This is the secret of despair,
     Long in its cloudy bosom hoarded,
          Now whispered and revealed
          To wood and field.

B.  SATB Chorus

1.  Burial of the Minnisink (3.64 MB; 3m 53s)

On sunny slope and beechen swell,
The shadowed light of evening fell;
And, where the maple's leaf was brown,
With soft and silent lapse came down,
The glory, that the wood receives,
At sunset, in its golden leaves. 

Far upward in the mellow light
Rose the blue hills.  One cloud of white,
Around a far uplifted cone,
In the warm blush of evening shone;
An image of the silver lakes,
By which the Indian's soul awakes. 

But soon a funeral hymn was heard
Where the soft breath of evening stirred
The tall, gray forest; and a band
Of stern in heart, and strong in hand,
Came winding down beside the wave,
To lay the red chief in his grave. 

They sang, that by his native bowers
He stood, in the last moon of flowers,
And thirty snows had not yet shed
Their glory on the warrior's head;
But, as the summer fruit decays,
So died he in those naked days. 

A dark cloak of the roebuck's skin
Covered the warrior, and within
Its heavy folds the weapons, made
For the hard toils of war, were laid;
The cuirass, woven of plaited reeds,
And the broad belt of shells and beads. 

Before, a dark-haired virgin train
Chanted the death dirge of the slain;
Behind, the long procession came
Of hoary men and chiefs of fame,
With heavy hearts, and eyes of grief,
Leading the war-horse of their chief. 

Stripped of his proud and martial dress,
Uncurbed, unreined, and riderless,
With darting eye, and nostril spread,
And heavy and impatient tread,
He came; and oft that eye so proud
Asked for his rider in the crowd. 

They buried the dark chief; they freed
Beside the grave his battle steed;
And swift an arrow cleaved its way
To his stern heart!  One piercing neigh
Arose, and, on the dead man's plain,
The rider grasps his steed again.

2.  The Day is Done (3.52 MB; 3m 45s)

The day is done, and the darkness
  Falls from the wings of Night,
As a feather is wafted downward
  From an eagle in his flight. 
I see the lights of the village
  Gleam through the rain and the mist,
And a feeling of sadness comes o'er me
  That my soul cannot resist: 
A feeling of sadness and longing,
  That is not akin to pain,
And resembles sorrow only
  As the mist resembles the rain. 
Come, read to me some poem,
  Some simple and heartfelt lay,
That shall soothe this restless feeling,
  And banish the thoughts of day. 
Not from the grand old masters,
  Not from the bards sublime,
Whose distant footsteps echo
  Through the corridors of Time. 
For, like strains of martial music,
  Their mighty thoughts suggest
Life's endless toil and endeavor;
  And to-night I long for rest. 
Read from some humbler poet,
  Whose songs gushed from his heart,
As showers from the clouds of summer,
  Or tears from the eyelids start; 
Who, through long days of labor,
  And nights devoid of ease,
Still heard in his soul the music
  Of wonderful melodies. 
Such songs have power to quiet
  The restless pulse of care,
And come like the benediction
  That follows after prayer. 
Then read from the treasured volume
  The poem of thy choice,
And lend to the rhyme of the poet
  The beauty of thy voice. 
And the night shall be filled with music
  And the cares, that infest the day,
Shall fold their tents, like the Arabs,
  And as silently steal away.

3.  Twilight (1.8 MB; 1m 55s)

The twilight is sad and cloudy,
  The wind blows wild and free,
And like the wings of sea-birds
  Flash the white caps of the sea. 

But in the fisherman's cottage
  There shines a ruddier light,
And a little face at the window
  Peers out into the night. 

Close, close it is pressed to the window,
  As if those childish eyes
Were looking into the darkness,
  To see some form arise. 

And a woman's waving shadow
  Is passing to and fro,
Now rising to the ceiling,
  Now bowing and bending low. 

What tale do the roaring ocean,
  And the night-wind, bleak and wild,
As they beat at the crazy casement,
  Tell to that little child? 

And why do the roaring ocean,
  And the night-wind, wild and bleak,
As they beat at the heart of the mother,
  Drive the color from her cheek?

4.  Torquemada

This is a long poem, so I give here two excerpts.  If you would like to read the entire poem, please go to http://www.hwlongfellow.org/poems_poem.php?pid=2045

Excerpt 1 (1.73 MB; 1m 51s)
...
At length the awful revelation came,
Crushing at once his pride of birth and name;
The hopes his yearning bosom forward cast,
And the ancestral glories of the past,
All fell together, crumbling in disgrace,
A turret rent from battlement to base.
His daughters talking in the dead of night
In their own chamber, and without a light,
Listening, as he was wont, he overheard,
And learned the dreadful secret, word by word;
And hurrying from his castle, with a cry
He raised his hands to the unpitying sky,
Repeating one dread word, till bush and tree
Caught it, and shuddering answered, "Heresy!" 

Wrapped in his cloak, his hat drawn o'er his face,
Now hurrying forward, now with lingering pace,
He walked all night the alleys of his park,
With one unseen companion in the dark,
The demon who within him lay in wait,
And by his presence turned his love to hate ...

Excerpt 2 (0.89 MB; 56s)

That night a mingled column of fire and smoke
From the dark thickets of the forest broke,
And, glaring o'er the landscape leagues away,
Made all the fields and hamlets bright as day.
Wrapped in a sheet of flame the castle blazed,
And as the villagers in terror gazed,
They saw the figure of that cruel knight
Lean from a window in the turret's height,
His ghastly face illumined with the glare,
His hands upraised above his head in prayer,
Till the floor sank beneath him, and he fell

Click here for a PDF file of the score to the above.